Впервые прототип этого шрифта появился в книге кардинала Пьетро Бембо De Aetna (Об Этне), он был нарисован и вырезан мастером Франческо Гриффо да Болонья.
Благодаря возможностям гравировальных инструментов и своей высокой квалификации гравера-пуансониста, Гриффо сумел сделать свои шрифты более гармоничными, с утонченными засечками, по сравнению со шрифтами его предшественников. Форма прописных знаков шрифтов Гриффо основана на форме знаков римских монументальных надписей, так же как и форма шрифта Николая Иенсона 1470 года. Тем не менее основное отличие шрифтов Гриффо от более ранней венецианской антиквы — это то, что верхние выносные элементы строчных по размеру выше, чем рост прописных знаков.
Бембо явился эталоном традиционной классической антиквы. Современная версия гарнитуры (Monotype Bembo) была спроектирована по инициативе Стенли Морисона (Stanley Morison) в 1929 году в американской компании Лэнстон Монотайп (Lanston Monotype Corporation). По сравнению с ранними образцами венецианской антиквы Бембо имеет более широкие строчные знаки. Ось наплывов округлых элементов наклонна, а засечки строчных знаков имеют наклонную треугольную форму. Бембо отличается небольшой высотой строчных знаков, а верхние выносные элементы строчных букв поднимаются выше прописных.
Общая компактность Бембо объясняет высокую экономичность в наборе. Кроме того, шрифт в большинстве случаев не требует дополнительного интерлиньяжа. Пропорции Бембо позволяют получать текст, гармоничный по цвету и фактуре. Благодаря такому качеству Бембо остается со времен своего создания одним из наиболее популярных книжных шрифтов.
Среди отличительных черт шрифта можно отметить W с перекрещивающимися диагональными штрихами в центре, M и n с наклонными основными штрихами, сильно выдвинутый вправо наклонный штрих у R. В G отсутствует вертикальная засечка внизу справа, a обладает малым полуовалом и характерной каллиграфической формой верхней капли, е имеет небольшой полуовал, горизонтальный средний штрих и небольшой выступ вправо, а у f довольно сильно свисающий вправо верхний элемент.
Курсив Бембо основан на курсивном шрифте 1524 года известного венецианского каллиграфа Джованни Тальенте (Giovanni Tagliente). Он слегка угловатый, с небольшим наклоном, но достаточно широкий. Характерна форма знака у с двусторонней горизонтальной засечкой на конце выносного элемента.